(4-4, m. 3), para que luego cuatro puntos de Igor Rakocevic y un triple de Zoran Planinic dejaran un 11-6 en el marcador.

El conjunto de Belgrado se mostró muy duro de pelar hasta el descanso, con su proverbial dominio del rebote, sobre todo el de ataque (26-25), y luego un 28-28, tras un gran triple de Milenko Tepic). En la recta final, un triple providencial y una canasta de dos puntos a cargo deIgor Rakocevic colocaron el 72-64 en el ''electrónico'' y, aunque los serbios vendieron muy cara su derrota a base de una gran intensidad en su juego, el Tau Cerámica ya comenzaba a avistar la victoria, que finalmente se produjo por una renta de ocho puntos (74-66).

  Batista y Kasun durante el partido

Imagen encontrada en: http://www.elpais.com/articulo/deportes/Barca/da/paso/Tau/gana/opciones/elpepudep/20080401elpepudep_15/Tes

Por su parte, el AXA FC Barcelona cayó derrotado frente al Maccabi Tel Aviv por 81-75, en un apretado encuentro en el que los azulgrana lucharon por mantener el tipo durante todo el partido pero acabaron sentenciados por un mal último minuto. El conjuto que dirige Xavi Pascual salió algo dubitativo al parqué del Nokia Arena. La visión de juego de Nikola Vujcic planteó graves problemas en la defensa interior de los blaugrana y concedió importantes ventajas a Terrence Morris, que una y otra vez sacó provecho del buen hacer de su compañero de pintura. Una vez sentado el pívot croata, el equipo catalán logró tomar el mando del luminoso, pero tras un par de ataques algo deslavazados, los hombres que dirige Zvi Sherf supieron cerrar con suficiencia el primer cuarto y recuperar una mínima ventaja.

La escuadra israelí cerró filas en defensa y empezó a abrir hueco al comienzo del segundo cuarto. Las salidas a la carrera que propiciaban los errores de los españoles, y las dificultades para frenar a los hombres altos del equipo macabeo (donde también resaltó Esteban Batista), dificultaron la remontada azulgrana. Gracias a las ayudas en defensa sobre el pívot uruguayo, el FC Barcelona logró frenar la sangría anotadora y acercarse en el marcador, y sólo la falta de acierto de los hombres de perímetro azulgranas impidió que se llegara al descanso con un resultado más ajustado (36-29).

Decepción azulgrana

La reanudación trajo consigo un mayor protagonismo de los ataques. Si bien en los 20 primeros minutos apenas se convirtió un lanzamiento de tres puntos, en el tercer periodo tuvo lugar una exhibición anotadora desde más allá de la línea de 6.25. El intercambio de canastas favoreció a los de Xavi Pascual que, con la tercera personal de Terrence Morris, pudieron disfrutar de un Ersan Ilyasova mucho más liberado. El turco, en estado de gracia, protagonizó la remontada, y un triple suyo colocó en el luminoso el empate a 57 con que se entró en el último cuarto.

El comienzo del cuarto periodo siguió la misma tónica, con el Maccabi tratando de abrir brecha en el marcador e Ilyasova manteniendo a los suyos en el partido. El conjunto catalán no le perdió la cara al partido, y de esta forma consiguieron llegar al último minuto con una mínima desventaja de cuatro puntos. Sin embargo, y después de haber logrado hacer lo más díficil, los azulgrana erraron tres ataques consecutivos y tiraron por tierra sus opciones de haber conseguido un importante triunfo en territorio israelí. El Maccabi no perdonó desde la línea de tiros libres y tomó así la delantera en la lucha por una plaza en la 'Final Four' de Madrid.

El Real Madrid ha aguantado un solo cuarto en el partido disputado esta noche ante Maccabi en el Nokia Arena de Tel Aviv, antes de ser maltratado sin ningún tipo de consideración por el equipo israelí hasta el abultado 94-75 final. Y es que el equipo que entrena el gritón Zvika Sherf está en un gran estado de forma, sobre todo tras recuperar a uno de sus principales referentes interiores, Nikola Vujcic. Tras un primer cuarto en el que los blancos se han mantenido cerca en el marcador gracias a la velocidad en la salida al contraataque, en el segundo han visto cómo las cosas se empezaban a torcer cuando Will Bynum (nada que ver con Andrew, creemos) les invitaba a marcharse del partido a golpe de triples. Los lanzamientos exteriores del eléctrico escolta americano venían acompañados de una escabechina interior causada por los hombres altos de Maccabi: Vujcic no sólo demostraba su buen juego de pies sino que también daba lecciones sobre cómo dar asistencias, y Esteban Batista (MVP de la semana pasada) y Terence Morris (qué brazos más largos tiene y cómo salta este hombre) campaban a sus anchas por la zona madridista, reboteando y anotando con fluidez. En defensa, los amarillos se comían a los hoy azules con una individual presionante que les hacía sudar cada canasta. El 50-37 al descanso era totalmente justo.

En la reanudación, la cosa ha seguido más o menos igual, con puntuales destellos de Felipe Reyes y Axel Hervelle, más los ya clásicos triples de Tunceri o Bullock, que eran la única réplica al juego de un Maccabi que seguía a lo suyo. Pese a recuperar a Lazaros Papadopoulos (que no ha estado mal), el Madrid ha echado muchísimo de menos a Raúl López y su capacidad para dividir la zona con sus penetraciones, pero es que además las ha visto cuadradas desde todos los puntos del campo: su 51% en tiros de 2, 30% en triples y 62% en tiros libres era ya de por sí malo, pero frente al 67% (sí, 67% en tiros de dos... eso se llama no defender), 46% y 78% de Maccabi, la cosa casi ha sido de vergüenza. Mediado el tercer cuarto el objetivo era ya sólo evitar que las diferencias fueran bochornosas de cara al average final, pero ni aun así el Madrid ha conseguido limar mínimamente el resultado, y al final la diferencia ha rondado la veintena de puntos. La cosa en el grupo de los merengues se pone al rojo vivo, con una pequeña ventaja de estos dos equipos sobre Olympiacos y Zalgiris Kaunas, que aún podrían dar la sorpresa en cualquier momento. El Madrid tendrá que ganarse a pulso el pase a la siguiente fase.

Mejor suerte han tenido los otros dos equipos españoles. El AXA Barcelona ha salido reforzado de su contundente victoria en el Palau frente a una Lottomatica de Roma que no ha sido rival en ningún momento. Con Basile y Lakovic como principales referentes ofensivos (19 y 17 puntos respectivamente), los azulgranas han sacado los colores al conjunto italiano hasta el 86-57 final. En la Lottomatica, el único que daba un poco de guerra era ese clon de Carmelo Anthony que se llama David Hawkins, pero él solo nada podía hacer contra el sólido juego que ha mostrado hoy el Barcelona, que ya ve con más claridad el pase a cuartos.

Y el que lo ve totalmente despejado es el TAU Vitoria, que también ha ganado claramente, en este caso a domicilio, al Aris TT Bank, por 66-87. Tiago Splitter y Will McDonald han sido amos y señores de la zona (16/7 y 14/9), bien acompañados desde fuera por un Sergi Vidal en estado de gracia. En el conjunto heleno sólo Bracey Wright (24 puntos) daba la réplica, pero en vano. Los de Vitoria son ahora, junto al Montepaschi de Siena, el único equipo invicto que queda en el Top 16, y lo tienen prácticamente hecho para pasar a los cuartos de final, con la curiosa circunstancia de que, quedando primeros, podrían tener que acabar enfrentándose a todo un "coco" como es Panathinaikos, ahora mismo último de su grupo y fuera del torneo, aunque es de esperar que los Diamantidis, Batiste, Spanoulis y compañía reaccionen y se pongan las pilas...

You're probably expecting me to write something about the US-Argentina game, the most recent win for the Red, White and  Blue. But what’s there to say? The US has the best team -- by far -- in this tourney.

Not only do they have the best team but they played with an underdog mentality. That parlay makes them unbeatable.

Of course the US drilled Uruguay on Wednesday night. But give Uruguay credit for continuing to score. They couldn’t begin to contain the US at the defensive end, but on offense they did some things. 79 points ain’t bad.

Well, we can’t continue to not talk about it. You’ve seen the expansive chunks of empty, bright red seats at the Thomas & Mack Center . Let’s face it, if the  US is not playing, nobody’s really in the building watching.
  
Even when the US has played, it’s not like we’re talking SRO. More like “Please seat yourself.” The crowds for the FIBA tourney have not been good.
 
Jerry Colangelo, who runs US basketball, said the tournament was not an easy sell. But back in May, he was touting the $10 ticket and a chance to see an awful lot of basketball.

There are lots of reasons why this tournament didn’t/doesn’t/isn’t drawing in Vegas, but very few of them have to do with the city. It was a made for TV event; non-existent marketing; low stakes; absence of star players; outcome virtually guaranteed, to start.
 
Ed Graney of the Las Vegas Review-Journal had it nailed pretty good in his column this week. He also had the official count for the Panama-Uruguay game: 116. That’s right … 116. How does he know, you ask. His colleague counted.

You might know that Batista played (well, sat is more like it) for Atlanta the past two seasons.

When FIBA Americas 2007 tipped off a little after noon there appeared to be about 19 fans at Thomas & Mack … about the same as any Hawks game at Philips Arena.

Batista scored 26 points on 25 shots in Uruguay’s upset win over Panama. Put another way, Batista took nine more shots on Wednesday than he took all of last year in the NBA.

And if you don’t think it was an upset, keep in mind Uruguay came in ranked 30th in FIBA rankings; OK, so Panama was 29.

Sometimes it’s not hard to figure out how a team loses. Panama -- 17-for-36 from the foul line, 25 turnovers, 3-for-19 from 3-point range, and eight assists in an overtime game.