John Bardeen bajaba despacio por el corredor del edificio de física, parecía perdido en sus pensamientos, era el 1 de noviembre de 1956, llevaba 5 años siendo catedrático de física en la University of Illinois, trataba de digerir la noticia que había recibido esa misma mañana: él y dos de sus colegas, William Shockley y Walter Brattain, habían ganado el Premio Nobel de Física por la invención del transistor en diciembre de 1947, cuando trabajaba en los Bell Telephone Laboratories.

La compañía telefónica Bell quería reemplazar los amplificadores basados en tubos de válvulas de vacío por algún nuevo dispositivo, más barato y con mayor proyección tecnológica. El líder del grupo de semiconductores, Shockley, tras la llegada de Bardeen a finales de 1945, le encargó que estudiara el porqué cierto diseño de amplificador basado en silicio no funcionaba. Schockley había diseñado dicho dispositivo varios meses antes utilizando las mejores teorías mecánico-cuánticas disponibles y según sus cálculos el dispositivo tenía que amplificar señales, sin embargo, no lo hacía. Bardeen encontró una explicación: los electrones eran confinados en las superficies de los materiales que formaban el dispositivo. Bardeen y Brattain estuvieron 2 años trabajando intensamente en el estudio de estos estados electrónicos superficiales con objeto de obtener su invención, el transistor. Shockely no intervino como tal en este invento. Sin embargo, supo aprovecharse de su situación de líder del grupo. Echó a Bardeen y Brattain de su grupo y se encargó de liderar el desarrollo de los transistores de segunda generación. Desde entonces, muchos creen que Shockley fue inventor del transistor, sin embargo, se limitó a ser "jefe".

Al modesto Bardeen nunca le importó que Shockley asumiera el papel de "estrella de Hollywood" en el invento del transistor. De hecho, Bardeen nunca pensó que el transistor fuera un invento lo suficientemente importante como para recibir el Premio Nobel de Física. El nunca pensó que su invención fuera un avance científico de primera magnitud. De hecho, en 1956, el transistor todavía no había revolucionado las tecnologías de la información y las comunicaciones.

En 1956, la "cabeza" de Bardeen le daba vuelta a otros asuntos "más importantes". Junto a un alumno postdoc, Leon Cooper, y a un alumno de doctorado, J. Robert Schrieffer, estaba involucrado en el desarrollo de una teoría para la superconductividad. Según Bardeen, su trabajo en esta teoría sí merecía un Premio Nobel en Física, ya que la superconductividad era el problema de la física del estado sólido más importante desde la década de los 1920. Bardeen llevaba trabajando en este problema desde finales de los 1930s. Unos meses después de que Bardeen regresara desde Estocolmo con su Nobel bajo el brazo, Bardeen, Cooper, y Schrieffer resolvieron el problema de la superconductividad, inventando la teoría llamada BCS en su honor. La teoría de Bardeen-Cooper-Schrieffer (BCS) de la superconductividad ha sido uno de los momentos cumbre de la física del siglo XX. Conceptos tan importantes como la ruptura espontánea de la simetría y la generación de masa asociada a ella (la razón por la que se busca el bosón de Higgs en el LHC del CERN) parten de la teoría BCS de la superconductividad.

La teoría BCS fue todo un triunfo para la física teórica, poder explicar la superconductividad descubierta en 1911, cuando los mejores teóricos del mundo, entre ellos Richard Feynman, Albert Einstein, Niels Bohr, Werner Heisenberg, Wolfgang Pauli, y Lev Landau, habían tratado de lograrlo infructuosamente. Felix Bloch llegó a decir "toda teoría de la superconductividad puede ser refutada," ilustrando la gran frustación de todos los teóricos que atacaron dicho problema.

Cuando el comité Nobel premió en 1972 a Bardeen, Cooper, and Schrieffer con el Nobel de Física, era la primera vez que un físico recibía un segundo premio Nobel en el mismo campo. Bardeen cambió la física moderna tanto como Einstein, con dos invecciones de primera magnitud, y sin embargo, como tituló el periódico Chicago Tribune: "Para los científicos Bardeen es un Einstein. Para el público en general es un ... ¿John qué?".

¿Por qué el padre de la Era de la Información es un desconocido para el gran público? Quizás la culpa la tiene el propio Bardeen, el ejemplo perfecto del "genio modesto".

La particularidad de esta emisión, que forma parte de una serie (parque cuántico), es la manera en que se cuentan los conceptos que se intentan explicar, de una forma muy amena y poco ortodoxa, como una especie de parábola en el que el experimento con las partículas se sitúa en un teatro con varios escenarios y las partículas son grupos de actores ... sí, lo sé, contando así por escrito parece una paranoia así que lo mejor es escucharlo:

Programa: REVISTA DE CIENCIAS
06/05/2008, de 06:00 a 06:30

Título: Parque Cuántico VI: El montaje de los actores

Participante/s:

Luis M. Sesé Sánchez (Profesor (UNED))

Otro menos conocido, pero tanto o más impresionante es el efecto que tienen los materiales superconductores en combinación con el magnetismo. Debido a que un material superconductor se convierte en un material diamagnético puro se producen efectos muy interesantes como la levitación.

Todos conocemos los famosos trenes que parecen flotar sobre sus rieles, como es posible esto? gracias al Efecto Meissner.

Todavía queda mucho por investigar en el terreno de la superconductividad, se requiere un enfriar el superconductor a una temperatura muy baja para lograr el efecto Meissner. Y por otro lado, la energía que se requiere para enfriar los conductores para lograr la conductividad ideal (resistencia cero) es mucho mayor que la que se ahorra por efecto Joule. Pero como dijimos antes este es un campo sobre el que se están dando los primeros pasos.

Yo mientras espero avances en el tema me voy a comprar este trencito para jugar en casa.